La contabilidad financiera ha evolucionado a través del tiempo a la par de la evolución de la economía, el comercio y los negocios, asimismo sus definiciones han sufrido transformaciones a la par de los cambios producidos. La contabilidad financiera surge por la necesidad de registrar los hechos económicos sucedidos y organizarlos en forma sistemática que permitiera el conocimiento de la hacienda.
Para definir la contabilidad financiera se han usado diferentes puntos de vista y criterios que han variado a través del tiempo.
A mediados de siglo el AICPA en su Accounting Research Bulletin No. 9 de 1941definía la contabilidad financiera así:
"La Contabilidad es el arte de registrar, clasificar y sintetizar de manera significativa y en términos monetarios, las transacciones y sucesos que son, al menos en parte, de carácter financiero, interpretando sus resultados" [AICPA,1941]
El considerar la contabilidad financiera un arte es un rezago de los tiempos antiguos en los cuales el contabilista debía poseer unas cualidades innatas de organización, matemáticas, caligrafía etc. Si nos preguntamos remontándonos a la época primitiva ¿Quienes eran los contadores de ese entonces? encontramos como respuesta única: los escribas, quienes en realidad tenían las cualidades de artistas, que se reflejan en las tablillas cuneiformes de los asirios, o en los escritos jeroglíficos o hieráticos de los egipcios, o ellos escritos judíos, griegos o romanos.
El Instituto Mexicano de Contadores Públicos en 1973 establecía su definición de esta manera:
"Técnica que se utiliza para producir sistemática y estructuralmente información cuantitativa expresada en unidades monetarias de las transacciones que realiza una unidad económica y de ciertos eventos económicos identificables y cuantificables que la afectan con el objeto de facilitar a los diversos interesados el tomar decisiones en relación con dicha entidad económica" [IMCP,1973]
El investigador español Cañibano tiene su propia definición enmarcada en el concepto de ciencia:
"La Contabilidad es una ciencia de naturaleza económica, cuyo objeto es el conocimiento pasado, presente y futuro de la realidad económica, en términos cuantitativos a todos sus niveles organizativos, mediante métodos específicos, apoyados en bases suficientemente contrastadas, a fin de elaborar una información que cubra las necesidades financieras y las de planificación y control internas"[Cañibano,1975]
En este mismo sentido se pronuncia Goxens cuando manifiesta que la contabilidad financiera es:
"Ciencia del grupo de las económico -sociales, que estudia y analiza el patrimonio, en sus aspectos estático y dinámico, establece normas para su correcta representación valorada y para el registro de las operaciones y de las previsiones, controlando los resultados; todo para facilitar la cuidadosa administración y el gobierno eficiente de la masa de riqueza poseída por cada ente, público o privado (microeconomías), y por conjuntos de entes armónicamente estructurados (macroeconomías)" [Goxens,1970]
Existe una controversia proverbial sobre si la contabilidad financiera es arte, técnica o ciencia, la cual no ha sido dilucidada aún y no es el objeto del presente libro, pero sin tratar de aumentar la discusión, pondremos en consideración lo que se entiende por cada uno de los conceptos anteriores para que sea el lector quien tome sus propias conclusiones.
Según el Diccionario Enciclopédico Norma las definiciones de los términos Arte, Técnica y Ciencia son los siguientes:
"arte Conjunto de reglas y preceptos para la buena realización de algo. Artes liberales las que a diferencia de las manuales requieren sobre todo de la aplicación de la mente.
técnica Conjunto de procedimientos y recursos de que se sirve una ciencia, arte, oficio o actividad. Habilidad o pericia para utilizar dichos procedimientos o recursos. Medio o sistema para conseguir algo.
ciencia Conocimiento cierto de las cosas por sus principios y causas y con una cierta base experimental, que se diferencia de la elucubración meramente especulativa y de la opinión subjetiva o popular. Rama particular del saber humano. Destreza en un arte u oficio"
Sir Francis Bacon manifestaba que lo que distingue a las ciencias del conocimiento vulgar, es el método. El método científico no es más que la determinación de ciertos hechos o realidades a través de la observación de los fenómenos y en la verificación de la precisión de estos hechos basado en observaciones continuas. Analizados los hechos, se clasifican y entonces la ciencia busca las relaciones o causas para explicarlos. La generalización de estas relaciones se constituye en las hipótesis, cuya veracidad se debe someter a prueba.
La contabilidad financiera a través de la historia ha dado solución a problemas de información del ser humano, pero sus principios o leyes fundamentales no han sido descubiertos, sino que han sido creados por el hombre para resolver dichos problemas. Esto indica que no puede ser una ciencia natural, de ser ciencia pertenecería al campo de las ciencias creadas por el hombre, las ciencias sociales.
La contabilidad financiera ha sido estudiada con método científico y así se han obtenido sus principios, procedimientos leyes y reglas que construyen la teoría que la soporta y fundamenta. La contabilidad financiera posee postulados básicos, principios, técnicas y método propio, todo lo cual se encuentra en un cuerpo doctrinario de conocimiento, características que le otorgan la calidad de disciplina científica. En todo caso, si la contabilidad financiera no es una ciencia, está en los contables la responsabilidad de llegar a convertirla en tal por medio de la investigación.
Lo que no tiene discusión alguna es que la contabilidad financiera es una disciplina perteneciente al campo de las ciencias económicas, como la define Gertz Manero:
"Contabilidad es una disciplina cuyo objetivo es llevar la historia financiera de una unidad económica, con el fin de brindar una información veraz y útil a propios y ajenos” [Gertz Manero,1982]
Para lograr un concepto universal de contabilidad financiera es conveniente estudiarla desde el enfoque de la Teoría General de Sistemas propuesta por Ludwig Van Bertalanffy [Van Bertalanffy,1979], para lo cual hay que primero entrar a considerar el concepto elemental de sistema, como un conjunto de elementos íntimamente relacionados entre sí que cohesionados como un todo pretenden lograr un fin común.
“Un conjunto organizado, formando un todo, en el que cada una de sus partes esta conjuntada a través de una ordenación lógica, que encadena sus actos a un fin común” [Pozo Navarro,1976]
Todo sistema tiene un entorno o medio ambiente que lo afecta o lo trata de influir por medio de las entradas al sistema, asimismo el sistema también afecta al medio ambiente o entorno a través de sus salidas. No puede concebirse la existencia de sistemas aislados. El sistema solo capta de su entorno lo que le sea significativo, lo captado por el sistema se denomina insumos, entradas, inputs y son los únicos medios que dispone el entorno para influir en el sistema. El sistema después del proceso genera productos, salidas o outputs que se constituyen en los medios del sistema para influir en el entorno o medio ambiente, sin embargo el sistema nunca puede tener control sobre éste.
Los sistemas poseen propiedades que no se pueden entender sino como resultado de la interacción de sus elementos. El todo no puede comprenderse si se aíslan sus componentes y de la misma manera las partes no tienen significación sino se explican en función del todo. Este es un atributo fundamental de todo sistema y se conoce con el nombre de Holismo o Totalidad.
Un sistema es un conjunto de componentes cuya interacción engendra nuevas cualidades que no poseen los elementos integrantes. [Afanasiev,1967]
Los elementos de un sistema se relacionan íntimamente por muchas relaciones, tres de las cuales son las de coordinación, las de subordinación y las de oposición. Coordinación es la armonía y ajuste de los elementos del sistema. Subordinación significa que los elementos del sistema se integran tanto a éste que pierden su identidad y características particulares, se encuentran adheridos al sistema para lograr los propósitos o productos del mismo. Oposición o acción de sentido contrario de los elementos del sistema, estas relaciones impiden al sistema permanecer en el mismo sentido.
Consideraremos la contabilidad financiera como un sistema de información y podremos aplicarle a la misma el diagrama de Von Neumann para describir un sistema:
Las entradas son los datos que capta el sistema del medio ambiente o insumos (input), el proceso es la transformación que sufren los datos o insumos capturados y la salida son el producto del sistema o información (output), que a su vez puede convertirse en dato de entrada para otro sistema. Es conveniente no confundir el término dato con información, pues como se aprecia, la información es el dato transformado por el sistema y el dato es la información sin transformación o crudo.
En el sistema de información financiero denominado contabilidad financiera, las entradas son los hechos económicos cuantificables en unidades monetarias que atañen a la empresa, medidos en esas unidades monetarias, el proceso es el denominado proceso contable que refina los datos obtenidos y las salidas son la información financiera que generalmente se concreta en los estados financieros de básicos: Balance General (Posición Financiera), Estado de Resultados, Estado de Cambios en el Patrimonio, Estado de Flujo de Efectivo y Estado de Cambios en la Situación Financiera, aunque el sistema produce otra serie de estados financieros de propósito específico. El propósito general del los elementos del sistema de información es la toma de decisiones respecto de la empresa y el control de los recursos de la misma y de todos aquellos involucrados en el cumplimiento de su objeto social.
Las salidas del sistema de información financiera o contabilidad financiera son los estados financieros de propósito general y los estados financieros de propósito especial.
Estados financieros de propósito general. Son estados financieros de propósito general aquellos que se preparan al cierre de un período para ser conocidos por usuarios indeterminados, con el animo principal de satisfacer el interés común del publico en evaluar la capacidad de un ente económico para generar flujos favorables de fondos. Se deben caracterizar por su concisión, claridad, neutralidad y fácil consulta. Son estados financieros de propósito general, los estados financieros básicos y los estados financieros consolidados [D2649, Art. 21].
Estados financieros básicos. Son estados financieros básicos:
1. El balance general.
2. El estado de resultados.
3. El estado de cambios en el patrimonio.
4. El estado de cambios en la situación financiera, y
5. El estado de flujos de efectivo. [D2649, Art. 22]
Estados financieros consolidados. Son estados financieros consolidados aquellos que presentan la situación financiera, los resultados de las operaciones, los cambios en el patrimonio y en la situación financiera, así como los flujos de efectivo de un ente matriz y sus subordinados, o un ente dominante y los dominados, como si fuesen los de una sola empresa. [D2649, Art. 23]
Estados financieros de propósito especial. Son estados financieros de propósito especial aquellos que se preparan para satisfacer necesidades especificas de ciertos usuarios de la información contable. Se caracterizan por tener una circulación o uso limitado y por suministrar un mayor detalle de algunas partidas u operaciones. Entre otros, son estados financieros de propósito especial: el balance inicial, los estados financieros de períodos intermedios, los estados de costos, el estado de inventario, los estados financieros extraordinarios, los estados de liquidación, los estados financieros que se presentan a las autoridades con sujeción a las reglas de clasificación y con el detalle determinado por estas y los estados financieros preparados sobre una base comprensiva de contabilidad distinta de los principios de contabilidad generalmente aceptados. [D2649, Art. 24]
De esta manera se puede conceptualizar así la contabilidad financiera:
La contabilidad financiera es el sistema de información que permite la medición de los hechos económicos de un ente, susceptibles de ser cuantificados en unidades monetarias, para que por medio de un proceso técnico obtener información financiera que permita la toma de decisiones respecto al ente y el control de los recursos involucrados en el mismo y en sus operaciones.