Todas las empresas por lo menos uno a la vez al año, el 31 de diciembre deben presentar el estado de situación financiera y el resultado de sus operaciones comerciales, identificando la fecha de información y el período que cubre. Las actividades de una empresa son continuas, pero los cambios operados en el patrimonio de los negocios deben conocerse e informarse por períodos regulares. Generalmente el período contable es de un año, pero para propósito de la administración el período puede reducirse tanto como las necesidades y los recursos lo permitan.
Período. Durante su existencia el ente económico debe preparar y difundir periódicamente estados financieros. Los cortes respectivos deben definirse previamente, de acuerdo con las normas legales y en consideración al ciclo de las operaciones [Dec.2649, 9° ].
Al establecerse períodos contables o ejercicios, nace la obligación de cuidar que los ingresos de un ejercicio coincidan con los gastos y costos atribuidos al mismo independientemente de que se pague o no en dicho ejercicio. Es decir, los ingresos y gastos deben registrarse en el ejercicio que corresponden.
En el contexto internacional el principio de período contable se conoce como Ciclo Operativo y su conceptualización es la siguiente:
Ciclo operativo. En el curso ordinario del negocio, el capital circula continuamente dentro del activo corriente. Por ejemplo, un manufacturero debe disponer de dinero en efectivo para materiales, mano de obra y gastos de fabricación, los cuales son convertidos en inventario terminado. Después de venderse, el inventario se transforma en cuentas por cobrar que, a su vez, al cobrarse se transforman en dinero en efectivo. El promedio de tiempo entre el pago inicial de efectivo y su reintegro por cobranzas se llama ciclo operativo. Cuando el ciclo operativo ocurre más de una vez al año, se usa un año como base para la clasificación del activo corriente. Cuando el ciclo operativo es de más de un año, como en el caso de la madera, los productos del tabaco y los negocios de destilería, se adopta el período mayor como el ciclo operativo. Por lo general, cuando un negocio no tiene un ciclo operativo de duración clara, se toma un año como límite para clasificar las partidas entre corrientes y no corrientes. Con frecuencia los negocios tienen lo que se denomina un año natural, al finalizar el cual las actividades, el inventario y las partidas a cobrar de la compañía están en su punto más bajo. [Bailey, 1999 ]